第5話　「呪われた肖像画」事件

　翌朝――。

　模擬戦用の長剣を抱えて練兵場に向かう途中、私はひそひそ声を耳にした。

「なあ聞いたか？　『彷徨う鎧』の正体を突き止めたの、A組の一年らしいぞ」

「セリウスってやつが、鎧に真っ先に近づいて解体したんだって！」

「おお、すげぇ。肝が据わってるな」

　その会話が自分のことだと気づき、私は思わず足を止める。

　――ちょっと待って。あれ、そんな武勇伝みたいな話じゃなかったはず……！

　頬が熱くなるのを隠そうと、うつむいて歩を早めた。

「おーい！　噂の勇者さまじゃないか！」

　背中をばん、と叩かれて、思わず前のめりになりかける。

　赤毛のリディア・マルセルだ。

「ほんとにあの鎧に飛び込んでったんだろ？　すげぇな！　俺なら腰抜かしてたね！」

「鎧に飛び込んではいないって……。ただ、突然動かなくなったから兜を外して、中は確かめたけど。……ちょ、ちょっと誇張されてると思うよ」

　私は苦笑いする。

　そこへ、長身のオルフェ・ダランが腕を組んで現れた。

「度胸があるのは悪くない。だが、敵の正体も分からぬまま不用意に近づくのは無謀だ」

　――そうはいっても、絶対オルフェだって同じことをしたと思う。はっきり言えば、オルフェだけには言われたくない。言わないけど。

　淡々とした声だが、その眼差しには真剣な評価の光が宿っている。

「次からは俺を呼べ。大剣で一刀両断してやる」

　……やっぱり。

　オルフェならやりそうだな。度胸ありそうだし。てか、度胸どころか無鉄砲の塊。私のは話が一人歩きしてるだけ。……実際三人の中で一番度胸がなかったのは私だ。

「は、はあ……ありがとうございます」

「ふん、やはり注目を集めているな」

　すらりとした黒髪の少年、レオン・フィオリが横から口を挟んだ。

「ただの悪戯にしても、冷静に仕組みを見抜いたのは評価に値する。……セリウス、君は思ったより観察眼があるな」

　仕組みを見抜いたのは、アラン。私じゃない。

「いや、あれは……アランが鎧を押さえてくれたおかげで……」

　私はしどろもどろになり、視線を横へそらす。

「セリウスが謙遜してる！」

　リディアが大笑いし、周囲のクラスメイトも口々に囃し立てた。

「彷徨う鎧退治の英雄だ！」

「新入りのくせに度胸あるな！」

「よっ、お化け鎧ハンター！」

　……やめて。本当は腰が引けてたんだから。

　ますます顔を赤くし、頭を抱えた。

　――そのとき。

「やれやれ、人気者ね」

　背後から、例の絶世の美女（？）フィオナがすまして歩み寄ってきた。

　制服姿も美しい。フィオナの方が男装の麗人に見えるのはなぜだ。別にいいけど。

「でも忘れないで。セリウスが注目されるってことは、セリウスの隣にいる私も注目されるってことよ？」

「なんでそうなるんだ！」

　アランが即座に突っ込む。

「ふふ、だって『彷徨う鎧調査隊』は三人だったんだもの。セリウスひとりじゃない。……ね？」

　フィオナはウインクして、ひらひらと手を振った。

　クラスの笑い声と歓声に包まれながら、私は複雑な気持ちで胸を押さえた。

「『彷徨う鎧』が先輩のいたずらだったなんて、まったくビビって損したぜ」

「じゃあ、『呪われた肖像画』も、いたずらなのかなあ？」

「何々？　『呪われた肖像画』って？」

「学園の肖像画が血の涙を流すってやつさ」

　つい先ほどまで「彷徨う鎧」の騒ぎで皆の注目を浴び、ようやく収まったと思った矢先に、また新しい話題が飛び出してきた。クラスのみんながわいわい騒ぐ。最初はただの怪談話に盛り上がっているように見えたが、どこか空気の端に不穏なざわめきが混じっていた。

「学園の肖像画が血の涙を流す？」

　リディアが目を丸くした。普段の皮肉屋な表情ではなく、純粋な驚きの色を浮かべている。

「それ、本気で言ってるのか？」

「俺は知らん。けど、寮の三階の廊下に飾ってある、創立者の肖像だってさ」

「夜中に見張りの先輩が通りかかったとき、目の下から赤いしみが流れ落ちてたんだと」

「うへぇ……」

　リディアは腕を組み、わざと肩をすくめてみせた。

「鎧に続いて肖像画か。『七不思議』が次々出てくるな」

「くだらん話だ」

　アランは即座に切り捨てた。声に迷いはない。

「学舎の怪談なんて、大抵は人の悪戯だ」

　言葉自体は正論のはずなのに、彼の表情がわずかに険しいのを私は見逃さなかった。アランでさえ完全に冗談と片づけきれていないのだろうか。

「まあまあ、そんなに即断しないで」

　フィオナがにやりと笑い、扇子で口元を隠す。

「赤い涙が悪戯なのか、本物の血なのか……気にならなくて？」

「気になるって……」

　セリウスはごくりと唾を飲み込んだ。

「だってもし本物だったら、それこそ大事件じゃ……」

　自分でも余計な一言を言ってしまったとわかっていた。途端にクラスの視線がこちらに集中する。

「セリウスはまた真に受けるんだな」

　アランがため息をついた。だが、その横顔はどこか苦笑に逃げているようにも見えた

「でもさ、面白そうじゃん！」

　リディアが目を輝かせる。

「『彷徨う鎧』も結局、行ってみて正体を暴いたんだし。今回も俺らで確かめてみようよ！」

　『彷徨う鎧』の時、リディアはいなかったよね。

　教室の空気が、まるで冒険の提案を受けた少年少女の群れのように、一気に熱を帯びる。

「おやおや、知らないうちに、チームのメンバーが一人増えたわね」

　フィオナは楽しそうに両手を打った。

「――セリウス、今度も私と一緒に『呪われた肖像画』を見に行きましょう？　怖かったら、手を握ってあげるから」

「だから怖がってないってば！」

　私は必死に否定するが、クラスのあちこちからクスクス笑い声が上がった。冷やかし半分、期待半分。もはや私の抗議など耳に入っていない。

「いいぞ！　次は『肖像画の謎』を解いてやる！」

「セリウス、頼りにしてるぞ！」

「お化けハンター第二幕だな！」

　すっかり「怪談処理班」のように扱われてしまった私は、机に額を押しつけるようにして深いため息をついた。

（……なんでこうなるんだ）

　夜。

　月明かりに照らされた廊下は、しんと静まり返っていた。

　セリウス、アラン、フィオナの三人は、問題の肖像画の前に立っている。

「これが……『呪われた肖像画』」

　セリウスは額縁を見上げた。

　歴代校長の一人、厳めしい顔の老人の肖像が壁にかけられている。

　その眼差しはどこか鋭く、闇の中で見ていると不気味さが増していた。

「おお……何もしてないのに、今にも泣き出しそうに見える」

　フィオナがわざと震えた声を出す。

「ねえセリウス、もう手を握っててもいい？」

「だ、だから怖くないって言ってるだろ！」

　思わず一歩下がり、頬を赤くした。

　そんな姿を見て、フィオナはくすりと笑う。

「ふふ、でも耳まで真っ赤よ？」

「ち、ちが……！」

　慌てる私の横で、アランが深いため息をついた。

「また噂を真に受けて……。今度も、どうせ誰かの悪戯だ」

　そう言いつつも、アランの手は自然と剣の柄に添えられている。

　廊下を吹き抜ける風が、カーテンを揺らした。

　その影が、まるで肖像の老人が微笑んだかのように見えて、思わず身をすくめる。

（やっぱり怖い……！　でも、アランやフィオナの前で臆病だと思われたくないし……！）

「おや？」

　フィオナが声を上げ、額縁の下を指差した。

　と、その瞬間。

　ぽたり。

　赤い滴が、肖像の頬をつたった。

「ひっ！」

　フィオナがアランの腕にしがみつく。

「で、出た！　血の涙よ！」

「なっ……！」

　私も思わず身を乗り出す。

　蝋燭の明かりに照らされ、確かに赤い雫が肖像の眼の下から垂れている。

　絵の具とも違う、鮮やかな赤。

「本当に……流れてる……！」

「バカな……」

　アランが低く唸り、目を細める。

「近づくな、セリウス！」

　だが――私はもう足を踏み出していた。

　心臓が跳ね上がっているのに、不思議と恐怖より先に“違和感”の方が強く胸に残ったのだ。

（この赤……血にしては妙に粘り気がある。どちらかといえば……果汁？　葡萄酒の色に近い……！）

　額縁の縁を凝視すると、薄暗い光の中に細い筋が垂れているのが見えた。

「やっぱり……！」

　思わず声が出る。

「え？　何？」

　フィオナが目を丸くする。

　私は背伸びをして額縁の上に手を伸ばした。

　指先に触れたのは――小さな瓶だった。

　蝋で封じられていたはずが、すでに溶け崩れ、中の赤い液体がじわじわと漏れ出している。

「これ……！　葡萄酒です！」

　私は瓶を掲げて振り返った。

「蝋で封じておいて、時間が経つと蝋が溶けて、液がちょうどこの位置から滴るようになってたんです！」

「なっ……！」

　アランの瞳が見開かれる。

「つまり……計算された仕掛けってことか」

「そう！　夜中の、この時間を狙って――肖像画が血の涙を流すように細工されてたんだ！」

　私は胸を張り、誇らしげに掲げた瓶を振ってみせた。

　静まり返る廊下に、フィオナの拍手が高らかに響く。

「さすがセリウス！　可愛い顔して、頭は冴えてるじゃない」

「か、可愛いって言うな！」

　私は耳まで真っ赤にし、慌てて襟元を正した。男装をしていることを思い出し、余計に居心地が悪い。

　アランは苦笑を浮かべながらも頷いた。

「……まあ、今回はセリウスの観察眼のおかげだな。正体を突き止めたのは見事だ」

　そのとき。

　廊下の奥から、ひそひそ声と忍び笑いが聞こえてきた。

「おい、マジで気づかれたぞ」

「セリウスって一年、ただの坊やじゃねえな」

「先輩……！」

　アランが鋭く睨む。

　姿を現したのは、三年生らしき上級生たちだった。制服の着崩し方や不遜な態度から、ふだんから素行の悪さで知られている連中だと一目でわかる。

「いやぁ～、参った参った。ちょっと脅かしてやろうと思ったんだが……」

　ひとりが頭をかきながら笑う。

「まさか新入生にトリックを暴かれるとはな」

　私は一歩前に進み、瓶を掲げて胸を張った。

「いたずらは結構ですが、夜中に寮を騒がせるのは危険です。……やめてください！」

　凛とした声に、廊下の空気が張り詰める。

　思いがけぬ迫力に、一瞬だけ上級生たちが言葉を失った。

　小柄な体に宿る真っ直ぐな気迫は、男装の裡に隠された芯の強さを際立たせていた。